La vague de licenciements qui a secoué l’écosystème technologique africain en 2023 et 2024 semble s’atténuer, mais elle n’a pas disparu. Les fondateurs apprennent à s’adapter à la baisse des financements et à la hausse des coûts, et les équipes constituées pendant les années fastes s’avèrent trop onéreuses à maintenir sur un marché plus lent. Pour comprendre ce phénomène, il est nécessaire d’examiner les conditions qui, au départ, justifiaient les embauches massives.
Le boom qui a mis en place le piège
Entre 2020 et 2021, le capital-risque mondial a atteint des niveaux sans précédent. Les investisseurs, disposant de capitaux importants et confrontés à des taux d’intérêt quasi nuls, étaient prêts à financer la croissance à presque n’importe quel prix. Les effectifs sont devenus un indicateur d’ambition. Les startups africaines, profitant de l’attention accrue des investisseurs internationaux, ont recruté massivement.
Puis, les conditions qui permettaient ce comportement se sont inversées. De nombreuses startups technologiques financées par du capital-risque ont procédé à des licenciements, les investissements en capital-risque ayant chuté brutalement depuis leur pic de 2021. La baisse des valorisations des startups a également pesé dans les décisions de réduction des effectifs. Du coup, le calcul a changé pour les commanditaires fonds de pension et dotations universitaires investissant dans des fonds de capital-risque qui ont commencé à se demander pourquoi investir davantage dans le capital-risque alors que des rendements sans risque étaient disponibles ailleurs.
Pour les startups africaines, le retrait a été particulièrement brutal. Les données montrent que la majeure partie des financements en capital-risque en Afrique provient de fonds étrangers (environ 77 %), ce qui compromet la croissance à long terme de l’écosystème. Ces fonds, n’ayant aucune obligation d’investir en Afrique, ont suspendu leurs nouveaux investissements pour se recentrer sur leurs marchés principaux, rendant ainsi l’accès aux financements importants difficile pour les entreprises africaines.
Les chiffres du financement en Afrique parlent d’eux-mêmes.
Les données agrégées confirment ce que les fondateurs constataient sur le terrain. Selon le rapport AfriLabs Venture Capital Investment Trends, les investissements en capital-risque en Afrique ont chuté à 2,2 milliards de dollars en 2024, soit une baisse de 25 % par rapport à 2023 et une chute vertigineuse de 53 % par rapport à 2022, imputable à la hausse des taux d’intérêt et à un contexte économique mondial de plus en plus tendu.
Le rapport Partech Africa 2024 VC apporte des précisions supplémentaires : le financement total a été très faible au premier semestre, à 0,8 milliard de dollars, en baisse de 43 % par rapport à la même période en 2023. Le second semestre a été principalement tiré par trois méga-opérations représentant 693 millions de dollars. Le Nigeria, le Kenya, l’Égypte et l’Afrique du Sud ont concentré la majeure partie des fonds restants, mais même sur ces marchés, les fondateurs ont constaté que les levées de fonds étaient plus longues à finaliser, les conditions plus restrictives et que les investisseurs exigeaient des perspectives de rentabilité claires, et non la seule croissance du nombre d’utilisateurs.
Comme l’a rapporté Techpoint Africa, l’année 2026 a commencé lentement, avec seulement 800 millions de dollars levés au premier semestre, soit à peine 36 % du total, et le démarrage le plus lent depuis 2020, même si la situation s’est améliorée au second semestre avec 1,4 milliard de dollars levés.
Le cas d’etude nigérian : pressions monétaires s’ajoutant aux pressions sur les capitaux
La situation du Nigeria présentait une difficulté supplémentaire. La dépréciation du naira depuis les réformes monétaires de 2023 a accentué les difficultés des startups financées en dollars et opérant dans un environnement de coûts libellés en nairas. Les revenus en nairas se sont avérés bien moins importants une fois convertis, tandis que les coûts des licences de logiciels étrangers, de l’infrastructure cloud et des salaires internationaux sont restés fixes en devises fortes.
Comme l’a documenté TechCabal, Vendease, une startup nigériane d’approvisionnement alimentaire soutenue par Y Combinator, a procédé à sa deuxième vague de licenciements en cinq mois, supprimant 120 employés (44 % de ses effectifs), dans le cadre d’une restructuration visant à atteindre la rentabilité et à prolonger sa durée de vie financière. L’entreprise, malgré une levée de fonds de 33 millions de dollars depuis sa création, était confrontée à une forte dévaluation du naira et à une inflation galopante.
L’enquête approfondie de TechCrunch sur les difficultés de vente a mis en lumière un problème plus général : depuis sa levée de fonds de série A en septembre 2022, le chiffre d’affaires de l’entreprise en nairas avait triplé, mais la forte dépréciation de la monnaie a anéanti ces gains en dollars, l’inflation compromet encore les coûts opérationnels et exerce la rentabilité de cette entreprise à forte intensité de capital et de main-d’œuvre.
Vague de licenciement à travers le continent
Les licenciements ne se sont pas limités à un seul secteur ou marché. Selon le baromètre des licenciements de TechCabal pour 2025, Twiga Foods a licencié plus de 300 employés en mai dans le cadre d’une restructuration majeure, après en avoir déjà supprimé 59 en août 2024. Sabi, une start-up nigériane de commerce électronique B2B, a supprimé environ 50 employés, soit près de 20 % de ses effectifs, en juin, suite à un recentrage stratégique l’entreprise sur d’autres activités que les services aux commerçants. Flutterwave a réduit de moitié ses effectifs au Kenya et en Afrique du Sud mi-2025, en vue d’une éventuelle introduction en bourse.
À l’échelle mondiale, l’ampleur était encore plus importante. Selon le tableau de bord complet de Tech Startups pour 2025, les licenciements dans le secteur technologique en 2025 ont touché plus de 180 000 travailleurs dans plus de 400 entreprises à travers le monde, les startups représentant près de 60 % de toutes les suppressions de postes, inversant la tendance de 2023 et 2024, où les géants de la tech avaient fait la une des journaux en matière de licenciements.
Ce que cela signifie pour les startups
Le coût humain immédiat est bien réel. Les ingénieurs, les chefs de produit et le personnel des opérations qui ont bâti leur carrière sur l’espoir d’un écosystème de startups florissant se retrouvent sur des marchés de l’emploi déjà tendus. Nombre d’entre eux constatent que le secteur privé, à Lagos ou à Nairobi, est peu disposé à recruter des talents du secteur technologique aux niveaux de rémunération pratiqués à l’époque des startups.
Le magazine African Business met en lumière cette impasse structurelle : l’époque où l’on amassait des capitaux spéculatifs en misant sur des promesses de gains futurs semble toucher à sa fin, la levée de fonds par le biais de prises de participation devenant une tâche de plus en plus ardue, obligeant de nombreuses startups à explorer des stratégies alternatives pour financer leurs ambitions de croissance.
Il existe cependant un argument structurel justifiant cette correction. Comme le souligne l’analyse de TechCrunch sur les startups africaines, la plupart des fondateurs perçoivent désormais les suppressions d’emplois comme un moyen de survivre plutôt que comme un signe d’échec. Le capital-risque est difficile à obtenir, les investisseurs sont plus prudents et la croissance sans revenus est beaucoup moins bien accueillie.
Ken Njoroge, cofondateur de Cellulant, l’a exprimé clairement dans des propos rapportés par Tech in Africa : les fondateurs qui choisissent de se concentrer sur l’amélioration de leur rentabilité en période difficile peuvent en ressortir plus forts et acquérir la capacité d’opérer efficacement ; cette résilience peut devenir un avantage concurrentiel durable.
Ce discours ne consolera guère ceux qui ont reçu une lettre de licenciement le mois dernier. Il donne cependant un aperçu de ce à quoi ressemblera probablement l’écosystème une fois la correction passée : moins d’entreprises, des équipes réduites et une approche plus rigoureuse de l’allocation des capitaux. La capacité du marché des startups africaines à en sortir renforcé dépendra en grande partie de la capacité des sources de financement locales, fonds souverains, filiales de capital-risque d’entreprises, institutions de financement du développement à prendre le relais des investisseurs étrangers.
Comme le montre clairement l’analyse de TechCrunch sur les investisseurs africains locaux, l’investissement étranger s’est révélé être une arme à double tranchant pour la tech en Afrique. Lorsque les marchés se contractent, l’intérêt étranger s’évapore, laissant les startups qui en dépendent vulnérables et exigeant des alternatives locales, historiquement trop peu nombreuses.
La question reste ouverte. Ce qui est certain, c’est que l’ère de l’argent facile est révolue et que les startups qui survivront ne seront pas celles qui auront levé le plus de fonds, mais celles qui auront dépensé avec discernement.
