« Mes amis africains m’affirment qu’ils refusent d’être cantonnés au rôle de consommateurs, de fournisseurs de données brutes, de sources de minéraux critiques ou de pourvoyeurs de main-d’œuvre sous-payée dans une économie de l’IA qui ne les concerne pas », a déclaré Hui devant un auditoire composé de représentants gouvernementaux, de diplomates, de dirigeants du secteur technologique et de membres du Nigeria AI Collective. « Et Luminate sera à leurs côtés pour bâtir un avenir numérique meilleur. »
Pour illustrer son propos, Hui a cité l’exemple du ministère indien de l’Agriculture, qui a utilisé l’IA pour prédire les régimes de mousson pour près de 40 millions d’agriculteurs. Citant l’experte africaine en énergie Rose Mutiso, Hui a souligné que l’IA n’était que « la dernière pièce du puzzle, et non la première ».
L’initiative a réussi car des éléments fondamentaux étaient déjà en place : une demande concrète de la part des agriculteurs locaux, des données climatiques publiques, un siècle de relevés pluviométriques locaux et un réseau de distribution de SMS établi, fonctionnant dans les langues locales.
« Parler d’IA pour le simple plaisir de parler d’IA, c’est souvent passer à côté de l’essentiel », a déclaré Hui, exhortant les parties prenantes à se poser des questions cruciales sur le contrôle des infrastructures, la capture de valeur et sur qui détient le pouvoir de contester les systèmes numériques dominants lorsqu’ils ne servent pas l’intérêt public.
Mettant en lumière une étude commandée par Luminate au Centre mondial sur la gouvernance de l’IA, Hui a souligné une réalité physique qui donne à réfléchir : les câbles sous-marins à fibres optiques transportant le trafic internet africain suivent de près les routes commerciales et d’extraction historiques.
« Les infrastructures vivent dans l’ombre du pouvoir », a-t-elle déclaré. « Elles déterminent qui se connecte à qui, qui contrôle les accès, qui paie un loyer et qui tire profit de la situation. Les câbles sont nouveaux. Les questions qu’ils soulèvent sont très anciennes. »
Les composantes essentielles de la chaîne de valeur de l’IA — des microprocesseurs et serveurs cloud à l’énergie et aux talents spécialisés — étant concentrées sur les marchés étrangers, les dépendances mondiales demeurent importantes. Hui a mis en garde les pays africains contre toute confusion entre l’hébergement de centres de données et le contrôle de leur souveraineté.
« Un pays ne maîtrise pas son avenir numérique lorsqu’un centre de données se contente d’être situé sur son territoire », a-t-elle souligné. « Les questions essentielles sont : qui le contrôle, qui peut se permettre de l’utiliser, quelle est sa source d’énergie, quelles données il traite et où profite la valeur économique qui en découle. »
Abordant la question de la gouvernance des données, Hui a réfuté la comparaison, souvent galvaudée, entre les données et le pétrole brut. « Les données représentent bien plus que cela. Elles incarnent l’identité, les comportements, les relations et la vie des individus », a-t-elle déclaré, insistant sur le fait que les communautés africaines ne doivent pas être considérées comme de simples réservoirs de données passifs au service du développement de produits étrangers.
Elle a également soulevé des inquiétudes concernant la représentation des langues, notant que malgré le fait qu’elles hébergent un tiers des langues du monde, les plateformes d’IA modernes restent largement insensibles à la diversité linguistique africaine.
Rejetant les affirmations selon lesquelles les cadres réglementaires étouffent l’innovation technique, Hui a cité des préjudices sociétaux persistants, notamment les biais algorithmiques sur les plateformes de travailleurs indépendants, les abus facilités par la technologie et les déploiements défectueux de la vérification d’identité.
« Les garanties sont les alliées du progrès », a-t-elle affirmé. « La prospérité n’est pas partagée automatiquement. Elle l’est parce que les travailleurs ont un pouvoir de négociation… parce que les organismes de réglementation et les tribunaux disposent des ressources et de l’autorité nécessaires. »
Hui a souligné les récentes victoires réglementaires et citoyennes comme preuve de la dynamique croissante du continent. Elle a cité l’action menée par l’autorité nigériane de la concurrence contre Meta pour exploitation de données, ainsi que la syndicalisation réussie des chauffeurs de VTC nigérians.
En conclusion de son discours, Hui a appelé les fondations philanthropiques à jouer un rôle durable en soutenant les chercheurs, la société civile et les mouvements ouvriers, afin de renforcer durablement les capacités de l’écosystème.
« L’ordre mondial en matière d’IA n’est pas encore établi », a-t-elle déclaré. « Cela fait peser une lourde responsabilité sur cette génération : celle de bâtir une économie de l’IA ancrée dans l’initiative, les compétences et l’imagination africaines. »
